後藤 夢さん

小さい頃は、声をかけても全然動かない子だったようです。3人姉妹の末っ子ということもあって、親や姉たちに世話を焼かれすぎて、自分からは何もしない、言葉も発しない。そんな、結構心配な子だったと聞いています。

小学生になると、バレーボールや体操、水泳などいろいろやらせてもらいました。自分からやりたいと言ったのか、やれと言われたのかわからないですが、いろいろやってみて、自分のやりたいことが見つかればいいという感じだったのだと思います。4年生のときに幼馴染と地元のランニングクラブに入ったのも、その一つでした。

ただランニングクラブに入ったといっても、100メートルはいつも最下位くらいだったし、長い距離を走るのはもっと嫌いでした。でも、学校のマラソン大会ではなぜかいつも1番だったんですよね。そのときはただ無心で走っていただけで、走るのが人より優れているとはまったく思いませんでした。だから陸上を本格的にやりたいという思いも特になかったのですが、せっかく始めたのだからと、中学では陸上部に入りました。最初は短距離でしたが、やっぱりいい成績が出せなくて、2年のときに顧問の先生の薦めで中距離を走るようになりました。

西脇工高では、中学のときから一緒に走っていた選手が多かったのでやりやすかったです。自分1人だと「きつい」と思ってしまうけど、みんな頑張ってるから自分も頑張ろうって気持ちになれる。そういうこともあって、その頃は1人で走るトラック種目より、みんなで走る駅伝のほうが好きでした。駅伝はチームに迷惑をかけられないから、自分のためにというより、チームのために走るという思いが強かったように思います。それに、駅伝はトラックと違って景色が変わるのも好きでした(笑)。

ただ、練習はめっちゃつらくて、最初の頃は貧血で何回か倒れました。少しずつ走れるようになってきたのは夏合宿くらいから。秋から駅伝を走らせてもらえるようになり、すぐにその魅力にハマりました。1年のときの全国駅伝（全国高等学校駅伝競走大会）でチームは5位、私は4区（3キロ）で区間賞を取ることができました。たすきをもらったときは2位の選手とほぼ同時だったので、とにかく最初から突っ込んでいったのを覚えています。都大路を走るのは初めてで、しかも先頭だったので、もう、すごく楽しかった。先頭を走っていると、先導してくれる白バイが前にいるじゃないですか。それがとてもかっこよく見えて、私もいつか白バイに乗って先導してみたいという気持ちも芽生えたりしました(笑)。

他に高校時代で思い出に残る試合というと、2年生のときのインターハイと、全国駅伝ですね。インターハイは800メートル（6位）と1500メートル（3位）で自己ベストを出せました。とくに1500メートルは1位が高橋ひなさん、2位が田中希実さん、3位が私と、西脇工高の3人で表彰台を独占したんです。私自身、全国でメダルを取ったのはこのときが初めてだったので、うれしかったし、自信になりました。 駅伝だけじゃなく、トラックも面白いなって思えた試合でした。

この表彰台独占で西脇工高は強いということが全国的に知れ渡って、駅伝は絶対に優勝するだろうと言われたんですけど、結果は2位でした。それが未だに心残りというか。あれだけメンバーが揃っていたのに、なんで優勝できなかったんだろうって。そういう意味で、記憶に残る試合でしたね。

工業高校というと男子が多いと思われますが、私がいた情報・繊維科（現在は工業化学科と統合しロボット工学科に改編）はほぼ女子で、男子は2、3人しかいませんでした。クラスのみんなとは3年間ずっと一緒で、陸上の応援に来てくれたりして、すごく仲良かったです。

思い出すのは修学旅行ですね。修学旅行は1月にあって、長野でスキーをした後に東京へ行く日程だったんですけど、私と田中希実さんは全国都道府県対抗女子駅伝競走大会の兵庫県代表に選ばれていて、試合が長野の時期と被っていたんです。それで、せめて東京には行かせてほしいとお願いし、試合後に京都から東京へ移動して合流させてもらったんです。修学旅行には絶対行きたかったんですよね。帰ってきたら、みんな「楽しかったね～」って言い合うのが目に見えていたから(笑)。

田中希実さんは中学の頃からライバルで、高校からはチームメイトでした。同じ環境で走ることができたことは感謝しかありません。田中さんから学ぶことも多く、ここまで自分自身を引っ張ってこれたのは彼女がいたからだと思います。お互いの頑張りが今の私の励みにもなっていますし、自分自身を奮起させてくれると信じています。まだ私は世界のレベルには程遠いですが、少しずつでも近づければいいな、と思っています。

今年、初めて出場した世界陸上（ブダペスト2023世界陸上競技選手権大会。8月19～27日）はあっという間でしたが、世界のトップで戦う選手は自分とは違う世界の人だと思いました。特に、陸上競技にかける思いやタフさはまったくレベルが違うと肌で感じました。

予選から勝負ができなかった面も含めて、自分の弱さを痛感するとともに、いま思い返せば強くなるためのヒントがたくさん転がっていたようにも思います。レースが始まるとみんながライバルですが、終わった後にはお互いを称え合う姿に尊敬を覚えましたし、満員になった観客席のみなさんもスポーツを楽しむ姿が印象的で、やるからには私自身も楽しみたい、純粋に強くなりたいと思いました。