中西 哲生さん

ただ、高校進学の際は親父と揉めましたね。サッカーを続けるなら、高校選手権（全国高等学校サッカー選手権大会）に出るような強い学校でやりたいと思うじゃないですか。愛知県でいうと、当時は愛知高校、中京高校（現・中京大学附属中京高等学校）、岡崎城西高校が3強でした。でも親父に反対され、入ったのが親父のいた名古屋大学の付属高校（名古屋大学教育学部附属中・高等学校。以下、名大附属高）です。ところがそこは強豪校どころか、サッカー部すらないんですよ。それで愛知FCというクラブチームに入ったんですが、ここがたぶん、自分の中では大きな分岐点だったと思います。

愛知FCの練習は週3日だけでした。しかもいろんな学校の生徒が集まっているので、テスト期間になると人がいなくなっちゃうんですね。今日は3人だけ、みたいなこともよくありました。それで自然と個人練習の比重が高くなったんですが、結果的にはそれがよかったと思います。やらなくてはいけないことを自分で考えて練習するようになったから。強豪校の選手に比べて自分が足りないと思ったのは、まず体力です。だから学校帰りに毎日走ることを自分に課しました。30分、1時間と、だんだん距離を長くしていって。2、3年生になると後輩たちとも走るようになりましたが、人数が増えるとまた競うようにして走るんですね。自分で自分を追い込むというのは大変なんですけど、そういう練習をこの頃からやっていました。

愛知FCの練習がないときは、公園で壁を相手にボールを蹴るか、2つ下の弟と蹴り合っていました。ベンチに当たったらゴールとか、鉄棒の枠に入ったらゴールとか決めてね。だからクラブの練習日は楽しみでしたよ。やっぱり人数が多いほうが楽しいし、ゴールがあるだけでうれしかった(笑)。それに愛知FCのキーパーが結構上手だったんですよ。僕は左右均等に蹴れるので、いろんなシュートを決めると、キーパーも悔しいからめっちゃ練習する。それでさらにうまくなるから、僕もまた練習する。そうやって互いに成長できたんですよ。当時は、自分のやっている練習方法が正しいかどうか、正直わからなかったです。でも、自分でいろいろ工夫して練習していたおかげで、自主性はすごく磨かれたと思います。やらされる練習じゃなくて、自分がやりたくて練習していたので、楽しくて仕方がなかった。だから、サッカーをやめたいと思ったことなんか一度もなかったですね。

クラブでは1年生のときから試合に出ていましたが、高校選手権はやっぱりうらやましく見ていました。もちろんクラブチームの全国大会もあったんですが、今のようにJリーグの下部組織がたくさんあるわけではないので、主流ではなかった。それでも高2のときは日本のユース代表候補に選ばれました。愛知県から選ばれたのは1人だけで、しかも何年かぶりということでした。思えばそれが、僕がいちばん日本代表に近かった瞬間ですね(笑)。だから、自分としてはすごい成長実感がありました。ただ高校選手権に出ていないので、このままで自分は大丈夫なのかって思いはずっとどこかにありましたね。

その頃、北米サッカーリーグが低調になって（1984年で終了）、アメリカの大学を出てプロになるという計画は自然と立ち消えていました。実は高3のときに読売サッカークラブ（以下、読売クラブ）から誘われて、冬休みになると東京のよみうりランドに練習に行っていたんです。当時はラモス瑠偉さん、与那城ジョージさん、都並敏史さんらがいて、みんなめっちゃうまかった。それで高校を出たら読売クラブに入ろうと思っていたんですが、「それは大学を出てからでもいいだろう」と親父が言うんですね。それも大学はもし私学なら早稲田か慶應か同志社じゃなきゃダメだと。学業のレベルが高いし、サッカーもそこそこ強いからという理由でした。それで高3の秋、10月の国体が終わった後から勉強に力を入れ始めたんです。

ただ、それまでの成績が悪かったですからね。当時の名大附属高は1学年3クラスしかなくて、120～130人しかいないんですけど、何かのテストで128番だったことがありますし(笑)。だからもう、とにかく頑張るしかなかった。同志社大学に決めたのは、早慶より名古屋に近いというのと、試験科目が3科目だったというのが大きな理由です。自分が一番点数を取れる確率が高い国語、世界史、英語に絞れば、苦手な数学を避けられる。しかも、得意だった英語の得点比率が高いというのも自分に合っていました。受験勉強は赤本だけ。3科目の過去問を徹底的に、繰り返しやりました。1日8時間くらいかな。僕の人生でいちばん勉強したのはこのときでしたね。

グランパス時代にアーセン・ベンゲル監督と出会えたのは、僕にとってはすごく幸運でした。彼はフランス人ですが英語ができるので、直接話ができるんです。本当、英語を話せてよかったなと思いましたね。僕は2000年に現役を引退した後、ベンゲルが監督をしていたアーセナル（イングランド・プレミアリーグに所属する名門チーム）を何度か訪ねて、練習を見学させてもらったんです。当時はアーセナルがすごく強い時期で、アンリ（元フランス代表）やベルカンプ（元オランダ代表）のような超一流選手がたくさんいました。彼らが毎日どんな練習をして、何をしているのか。それを直接見て、話を聞き、動画を撮らせてもらったんです。プレミアリーグは厳格で、本来そんなことはできないのですが、ベンゲルが特別に許可してくれたんですよ。いま考えると奇跡みたいな話ですけどね。

このときの経験や、グランパス時代にストイコビッチらとプレーして学んだことをベースに、僕は独自の練習法（N14メソッド）を編み出し、これまで久保建英選手（レアル・ソシエダ／スペイン）や中井卓大選手（CFラージョ・マハダオンダ／スペイン）など、いろんな選手のパーソナルコーチをしてきました。今は、全国の小中高生や、同志社大学や筑波大学の学生などにも教えています。僕は教えるときは必ず本人に、何をやりたいのか、どうなりたいのかを聞いて、 それが実現できるように教えているんです。僕から押し付けるようなことはしません。だから「教える」のではなくて「導く」、「ティーチング」ではなくて「コーチング」だと思っているんです。あとは子どもたちが、いかに能動的に取り組める状況を作れるか、そこでいかに効果的なアドバイスができるかですね。たとえば子どもたちに「久保選手はこんな練習をしていたよ」と教えると、みんな喜んで取り組んでくれます。今までできなかったプレーができるようになると、自信がつく。だからみんな「できない練習のほうが楽しい」って言うんですよね。簡単にできてしまったらつまらないじゃないですか。僕は子どもたちにいつも「リミッターを切れ」と言っているんです。できるかな、できないかな、ではなくて、できると信じてやろうって。そのために必要な練習法を僕は知ってるので、それを伝える。それが僕の役目だと思っています。

現役を引退したらスポーツジャーナリストになるというのは、実はグランパスに入る前から決めていました。現役時代の9年間は、ずっとその準備をしていたという感じですね。僕は話すことが好きでしたし、英語を活かせるかもしれないというのもありました。サッカー解説者ではなく、スポーツジャーナリストという肩書きにこだわったのは、サッカー以外のジャンルにも対応したかったからです。僕は、ジャーナリストというのは提言することが仕事だと思っています。僕は15年くらい前から、日本のワールドカップ優勝を目標に掲げているんです。もちろん難しいことはわかっています。それでも、あきらめたくない。だから、優勝するための方法をずっと探しているんです。できる方法を探した瞬間から、それは夢ではなく目標になる。実現できる可能性がゼロから1パーセントになります。だからこれからも日本のサッカー、スポーツが今よりもっと良くなるように提言していきたいし、同時に久保選手のような選手を一人でも多く育てられれば。それが自分のミッションだと思っています。